Oranges de Valence : la vraie histoire du plus celebre agrume d'Espagne

Voici le rebondissement que presque personne n'attend : la variete "Valencia", cette orange douce vendue sous ce nom dans le monde entier, n'a pas ete creee a Valence. Elle a ete hybridee au milieu du XIXe siecle par l'agronome americain William Wolfskill sur sa ferme de Santa Ana, en Californie, qui lui a donne ce nom en hommage a ce qu'il considerait comme la meilleure region agrumicole du monde. L'ironie, c'est que Valence a merite cette reputation a la dure, avec deux siecles d'un commerce d'agrumes qui a litteralement construit une partie de la ville que tu vois aujourd'hui.

Comment les orangers sont vraiment arrives a Valence

Les agrumes sont arrives bien avant le commerce. Les Maures ont introduit l'oranger dans la region au Xe siecle, le plantant surtout comme arbre ornemental et medicinal dans les cours des palais et des mosquees, la meme tradition qui a laisse le celebre Patio de los Naranjos a Cordoue. La mosquee de Valence avait elle-meme sa propre Cour des Orangers. Mais la culture commerciale, des oranges pensees pour etre vendues et pas seulement admirees, est bien plus recente : le pretre Vicente Monzo Vidal a plante le premier verger commercial a Carcaixent en 1781, et son succes a vite attire des investisseurs locaux. Des le debut du XIXe siecle, les oranges valenciennes atteignaient deja la France, et en 1851 les cinquante premieres caisses ont ete expediees vers la Grande-Bretagne, a un negociant de Liverpool nomme Daniel Rogers. Les bateaux a vapeur, le chemin de fer et la decouverte de la vitamine C ont fait le reste. A la fin du XIXe siecle, l'orange valencienne etait le fruit d'hiver de reference de la France jusqu'a la Scandinavie, et l'argent de ce commerce a finance l'Ensanche, la Plaza del Ayuntamiento, l'agrandissement du port et les marches publics. En regardant de pres les facades de nombreux immeubles du centre datant de cette epoque, on voit encore le motif de l'orange sculpte dans la pierre.

Ce qui pousse vraiment ici aujourd'hui

La region cultive une succession de varietes pensee pour avoir des oranges fraiches d'octobre a la fin du printemps. La Navelina ouvre la saison d'octobre a janvier, douce et sans pepins. La Navelate, une mutation spontanee reperee ici vers 1948, court de janvier a mars et est particulierement juteuse. Lane Late et Powell Summer Navel (toutes deux d'origine australienne) couvrent janvier a mai, et deviennent plus sucrees plus elles restent sur l'arbre. Valencia Midknight (origine sud-africaine) et Valencia Late Frost (creee en Californie en 1915, bouclant la boucle avec l'histoire de Wolfskill) terminent la saison de mars a juillet. Ensemble, elles couvrent plus de 120 000 hectares de vergers dans la Comunitat Valenciana.

Azahar : quand toute la ville sent la fleur d'oranger

Azahar, de l'arabe pour fleur blanche, c'est le parfum de la fleur d'oranger qui enveloppe Valence chaque printemps, generalement de fin fevrier a avril, avec un pic en mars et debut avril (les dates exactes varient un peu chaque annee selon le climat). Les rues elles-memes sont bordees d'orangers amers plantes comme ornementaux, pas les varietes douces cultivees pour etre mangees, c'est pourquoi l'odeur se sent partout en ville, meme hors des zones de culture. Le littoral qui remonte de Valence vers Castellon s'appelle d'ailleurs Costa Azahar pour cette raison. Pour l'experience la plus intense, marche le long des Jardins du Turia, ou les orangers bordent une bonne partie de l'ancien lit du fleuve, les rues autour de la Cathedrale dans le Ciutat Vella, ou pousse jusqu'a Carcaixent, ou le pere Monzo Vidal a plante ce premier verger en 1781 et ou les agrumes dominent encore le paysage.

Le label IGP, et ce qu'il signifie vraiment

Les agrumes valenciens portent l'Indication Geographique Protegee (IGP) sous le nom "IGP Citricos Valencianos", vendue au consommateur sous le nom "Naranja Valenciana". Il vaut la peine d'etre precis ici : une IGP est une indication geographique reconnue par l'UE, mais ce n'est pas la meme chose qu'une Denominacion de Origen (DO), une categorie plus stricte. Des chaines comme Consum, Eroski, Caprabo, Alcampo, Carrefour et El Corte Ingles vendent des oranges labellisees IGP en saison, Consum etant particulierement connue pour son soutien au label. Le secteur fait face aujourd'hui a une vraie pression des exportateurs de l'hemisphere sud, Uruguay, Argentine et Afrique du Sud, qui a fait baisser les prix des varietes navel, et a un probleme structurel d'eau : un oranger adulte a besoin de 50 a 80 litres d'eau par jour.

Ou acheter de vraies oranges

Le Mercado Central, le plus grand marche de produits frais d'Europe par sa surface avec environ 8 000 metres carres, compte plusieurs etals vendant des oranges valenciennes fraiches et du jus presse sur place, ouvert du lundi au samedi et a cinq minutes a pied de la Cathedrale. Des etals routiers tenus par des producteurs locaux apparaissent sur les routes vers le sud et le sud-ouest, en direction de la Ribera Alta et de la Ribera Baixa, la ceinture agrumicole traditionnelle, surtout actifs de novembre a mai. Consum, Mercadona, Alcampo et Carrefour ont tous de la fruit labellise IGP en saison. Et pour l'experience complete, des services de crowdfarming comme Naranjas del Carmen te permettent d'adopter un arbre et de recevoir des caisses de fruits cueillis directement dessus.

Visiter un verger d'orangers en activite

Quelques operateurs organisent des visites guidees de vrais vergers d'agrumes pres de la ville. Huerto San Eusebio propose des degustations de differentes varietes de saison au milieu d'orangers centenaires. Huerto Ribera, a Carcaixent meme, fait decouvrir les jardins historiques ou la culture commerciale a commence en 1781. GetYourGuide et Civitatis proposent tous deux des excursions d'une demi-journee dans des vergers d'orangers depuis la ville de Valence, dont au moins une exploitation en activite depuis 1870. Une precision honnete : ce sont des degustations et des visites guidees, pas des exploitations en cueillette libre type u-pick, et les horaires changent selon la saison, donc mieux vaut verifier la disponibilite directement aupres de l'operateur avant de prevoir une sortie.