Oranges de Valence : la vraie histoire du plus célèbre agrume d'Espagne

Voici le rebondissement que presque personne n'attend : la variété "Valencia", cette orange douce vendue sous ce nom dans le monde entier, n'a pas été créée à Valence. Elle a été hybridée au milieu du XIXe siècle par l'agronome américain William Wolfskill sur sa ferme de Santa Ana, en Californie, qui lui a donné ce nom en hommage à ce qu'il considérait comme la meilleure région agrumicole du monde. L'ironie, c'est que Valence a mérité cette réputation à la dure, avec deux siècles d'un commerce d'agrumes qui a littéralement construit une partie de la ville que vous voyez aujourd'hui.

Comment les orangers sont vraiment arrivés à Valence

Les agrumes sont arrivés bien avant le commerce. Les Maures ont introduit l'oranger dans la région au Xe siècle, le plantant surtout comme arbre ornemental et médicinal dans les cours des palais et des mosquées, la même tradition qui a laissé le célèbre Patio de los Naranjos à Cordoue. La mosquée de Valence avait elle-même sa propre Cour des Orangers. Mais la culture commerciale, des oranges pensées pour être vendues et pas seulement admirées, est bien plus récente : le prêtre Vicente Monzó Vidal a planté le premier verger commercial à Carcaixent en 1781, et son succès a vite attiré des investisseurs locaux. Dès le début du XIXe siècle, les oranges valenciennes atteignaient déjà la France, et en 1851 les cinquante premières caisses ont été expédiées vers la Grande-Bretagne, à un négociant de Liverpool nommé Daniel Rogers. Les bateaux à vapeur, le chemin de fer et la découverte de la vitamine C ont fait le reste. À la fin du XIXe siècle, l'orange valencienne était le fruit d'hiver de référence de la France jusqu'à la Scandinavie, et l'argent de ce commerce a financé l'Ensanche, la Plaza del Ayuntamiento, l'agrandissement du port et les marchés publics. En regardant de près les façades de nombreux immeubles du centre datant de cette époque, on voit encore le motif de l'orange sculpté dans la pierre.

Variétés d'oranges de Valence : ce qui pousse vraiment ici aujourd'hui

La région cultive une succession de variétés pensée pour avoir des oranges fraîches d'octobre à la fin du printemps. La Navelina ouvre la saison d'octobre à janvier, douce et sans pépins. La Navelate, une mutation spontanée repérée ici vers 1948, court de janvier à mars et est particulièrement juteuse. Lane Late et Powell Summer Navel (toutes deux d'origine australienne) couvrent janvier à mai, et deviennent plus sucrées plus elles restent sur l'arbre. Valencia Midknight (origine sud-africaine) et Valencia Late Frost (créée en Californie en 1915, bouclant la boucle avec l'histoire de Wolfskill) terminent la saison de mars à juillet. Ensemble, elles couvrent plus de 120 000 hectares de vergers dans la Comunitat Valenciana.

Azahar : quand toute la ville sent la fleur d'oranger

Azahar, de l'arabe pour fleur blanche, c'est le parfum de la fleur d'oranger qui enveloppe Valence chaque printemps, généralement de fin février à avril, avec un pic en mars et début avril (les dates exactes varient un peu chaque année selon le climat). Les rues elles-mêmes sont bordées d'orangers amers plantés comme ornementaux, pas les variétés douces cultivées pour être mangées, c'est pourquoi l'odeur se sent partout en ville, même hors des zones de culture. Le littoral qui remonte de Valence vers Castellón s'appelle d'ailleurs Costa Azahar pour cette raison. Pour l'expérience la plus intense, marche le long des Jardins du Turia, où les orangers bordent une bonne partie de l'ancien lit du fleuve, les rues autour de la Cathédrale dans le Ciutat Vella, ou pousse jusqu'à Carcaixent, où le père Monzó Vidal a planté ce premier verger en 1781 et où les agrumes dominent encore le paysage.

Le label IGP, et ce qu'il signifie vraiment

Les agrumes valenciens portent l'Indication Géographique Protégée (IGP) sous le nom "IGP Cítricos Valencianos", vendue au consommateur sous le nom "Naranja Valenciana". La saison démarre officiellement fin novembre ou début décembre, le mois qui enregistre le plus fort volume de ventes d'agrumes sur les marchés européens. Il vaut la peine d'être précis ici : une IGP est une indication géographique reconnue par l'UE, mais ce n'est pas la même chose qu'une Denominación de Origen (DO), une catégorie plus stricte. Des chaînes comme Consum, Eroski, Caprabo, Alcampo, Carrefour, Masymas, El Corte Inglés, Plusfresc et Spar vendent des oranges labellisées IGP en saison, Consum étant particulièrement connue pour son soutien au label. Le marché français montre lui aussi un intérêt croissant pour ce label IGP. Le secteur fait face aujourd'hui à une vraie pression des exportateurs de l'hémisphère sud, Uruguay, Argentine et Afrique du Sud, qui a fait baisser les prix des variétés navel, et à un problème structurel d'eau : un oranger adulte a besoin de 50 à 80 litres d'eau par jour.

Où acheter de vraies oranges de Valence

Le Mercado Central, le plus grand marché de produits frais d'Europe par sa surface avec environ 8 000 mètres carrés, compte plusieurs étals vendant des oranges valenciennes fraîches et du jus pressé sur place, ouvert du lundi au samedi et à cinq minutes à pied de la Cathédrale. Des étals routiers tenus par des producteurs locaux apparaissent sur les routes vers le sud et le sud-ouest, en direction de la Ribera Alta et de la Ribera Baixa, la ceinture agrumicole traditionnelle, surtout actifs de novembre à mai. Consum, Mercadona, Alcampo et Carrefour ont tous du fruit labellisé IGP en saison. Et pour l'expérience complète, des services de crowdfarming comme Naranjas del Carmen vous permettent d'adopter un arbre et de recevoir des caisses de fruits cueillis directement dessus.

Visiter un verger d'orangers en activité

Quelques opérateurs organisent des visites guidées de vrais vergers d'agrumes près de la ville. Huerto San Eusebio propose des dégustations de différentes variétés de saison au milieu d'orangers centenaires. Huerto Ribera, à Carcaixent même, fait découvrir les jardins historiques où la culture commerciale a commencé en 1781. GetYourGuide et Civitatis proposent tous deux des excursions d'une demi-journée dans des vergers d'orangers depuis la ville de Valence, dont au moins une exploitation en activité depuis 1870. Il existe aussi une visite dédiée, "Valencia Orange Farm Experience", proposée sur farmexperiencestours.com, pour une immersion dans la culture traditionnelle de l'oranger. Une précision honnête : ce sont des dégustations et des visites guidées, pas des exploitations en cueillette libre type u-pick, et les horaires changent selon la saison, donc mieux vaut vérifier la disponibilité directement auprès de l'opérateur avant de prévoir une sortie.